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Hiragana, Katakana and Kanji: Why Japanese Uses Three Writing Systems
ひらがな・カタカナ・漢字:なぜ日本語は3つの文字を使うのか
Japanese mixes hiragana, katakana and kanji in one sentence. Here is what each one does, why they exist, and the best order to learn them. 日本語は、ひらがな、カタカナ、漢字を1つの文に混ぜて使います。それぞれの役割、3つがある理由、学ぶのにいちばんよい順番を紹介します。
Tap a highlighted word to see its reading and meaning. / ハイライトされた日本語をタップすると、読みと意味が出ます。
In this article / 目次 (6)
English has one alphabet. Japanese uses three scripts together, and often all three in a single sentence. It looks hard at first, but each script has a clear job.
英語のアルファベットは1種類です。日本語は3種類の文字を一緒に使い、1つの文にぜんぶ入ることもよくあります。最初は難しく見えますが、それぞれの文字にははっきりした役割があります。
The short answer
結論から
- Kanji carry the meaning of main words (nouns, verbs, adjectives).
- Hiragana show grammar: particles and word endings, plus many simple native words.
- Katakana are used mainly for foreign loanwords, foreign names and emphasis.
- 漢字は、主な語(名詞・動詞・形容詞)の意味を表します。
- ひらがなは、助詞や語の終わりなどの文法を表し、やさしい和語にも使います。
- カタカナは、おもに外来語、外国の名前、強調に使います。
Hiragana and katakana are both syllable sets of 46 basic characters. Kanji are thousands of characters borrowed from Chinese, each with a meaning.
ひらがなとカタカナは、どちらも基本の46文字の音のセットです。漢字は中国から来た何千もの文字で、それぞれに意味があります。
One sentence, three scripts
1つの文に3つの文字
私は昨日コーヒーを飲みました。("I drank coffee yesterday.")
私は昨日コーヒーを飲みました。(昨日、コーヒーを飲みました。)
| Part | Script | Job | ||
|---|---|---|---|---|
| {{私 | わたし | I}} | kanji | the meaning "I" |
| は | hiragana | marks the topic | ||
| {{昨日 | きのう | yesterday}} | kanji | the meaning "yesterday" |
| コーヒー | katakana | "coffee", a loanword | ||
| を | hiragana | marks the object | ||
| {{飲 | の | drink}}み | kanji + hiragana | the verb stem in kanji, ending in hiragana |
| ました | hiragana | polite past tense |
| 部分 | 文字 | 役割 | ||
|---|---|---|---|---|
| {{私 | わたし | I}} | 漢字 | 「わたし」という意味 |
| は | ひらがな | 話題を示す | ||
| {{昨日 | きのう | yesterday}} | 漢字 | 「きのう」という意味 |
| コーヒー | カタカナ | 外来語の「コーヒー」 | ||
| を | ひらがな | 目的語を示す | ||
| {{飲 | の | drink}}み | 漢字+ひらがな | 動詞の語幹は漢字、語尾はひらがな |
| ました | ひらがな | ていねいな過去 |
Once you see the pattern, a Japanese sentence looks less like a wall of symbols and more like a code with three layers.
パターンがわかると、日本語の文は、記号の壁ではなく、3つの層でできた暗号のように見えてきます。
Why not just one script?
なぜ1種類ではだめなのか
Japanese has many words that sound the same, such as はし (bridge) and はし (chopsticks). Kanji separate them: 橋 and 箸. Kanji also let you see word boundaries, because Japanese does not put spaces between words. Mixing scripts creates natural breaks: a kanji block, then a hiragana ending, then katakana.
日本語には、「はし」(橋)と「はし」(箸)のように、同じ音の語がたくさんあります。漢字を使えば区別できます。また、日本語は語と語の間にスペースを入れないので、漢字は語の境目を見つける助けにもなります。文字を混ぜると、漢字のかたまり、ひらがなの語尾、カタカナというように、自然な切れ目ができます。
How many kanji are there?
漢字はいくつある?
The Japanese government's list of everyday kanji, the , has 2,136 characters, and 1,026 of them are taught in elementary school. You do not need all of them to start. See how many kanji you need for each JLPT level.
日本政府の日常用の漢字のリスト、は2,136字で、そのうち1,026字は小学校で習います。始めるのに全部は必要ありません。JLPTの各レベルに必要な漢字の数を見てください。
The best order to learn
学ぶ順番
- Hiragana first. You need it for every sentence. Most beginners can learn it in days to a few weeks.
- Katakana next. The shapes are different, but the sounds are the same set, so it goes faster.
- Kanji gradually, inside words. Learn 食べる, not just 食. Real words keep the meaning and reading together.
- まずひらがな。 どの文にも必要です。たいていの初心者は、数日から数週間で覚えられます。
- 次にカタカナ。 形は違いますが、音は同じセットなので、速く進みます。
- 漢字は、語の中で少しずつ。 「食」だけでなく「食べる」を覚えます。本物の語なら、意味と読みが一緒に残ります。
Writing hiragana and katakana by hand while saying the sound out loud is one of the most effective ways to remember them. We explain why in why handwriting helps you learn Japanese.
ひらがなとカタカナは、音を声に出しながら手で書くと、とても覚えやすくなります。理由は手書きが日本語学習に効く理由で説明しています。
What about rōmaji?
ローマ字は?
Rōmaji means writing Japanese in the Latin alphabet. It is useful for typing and for the first few days. Move away from it quickly, because it hides the real structure of words and does not show which kanji or kana is used.
ローマ字は、日本語をアルファベットで書く方法です。入力や最初の数日には便利です。ただ、語の本当の構造や、どの漢字・かなを使うかが見えなくなるので、早めに離れましょう。